في خطوة بالغة الأهمية للأمام لاستكشاف الفضاء، حقق طاقم مهمة شنتشو 16 الصينية إنجازًا رائعًا من خلال زراعة الخضروات بنجاح على متن محطة تيانجونج الفضائية، ويمثل هذا المسعى الرائد علامة بارزة في الجهود البشرية للحفاظ على الحياة والزراعة في بيئة الفضاء الصعبة.

وانضم أيضًا إلى مهمة شنتشو 16، بقيادة القائد جينغ هايبينج، رائدا الفضاء تشو يانغتشو وجوي هايشاو، وتضمنت مهمتهم في المقام الأول زراعة مجموعة متنوعة من المحاصيل، بما في ذلك الخس والطماطم الكرزية والبصل الأخضر، أثناء وجودهم على متن محطة تيانجونج الفضائية، ولهذه الجهود آثار بعيدة المدى على جدوى البعثات الفضائية طويلة الأمد واحتمال استعمار الأجرام السماوية في المستقبل.

وكانت أنشطة زراعة الخضروات عبارة عن عملية متعددة المراحل، وبدأ رواد الفضاء المرحلة الأولى في يونيو، عندما زرعوا بذور الخس، وتمكنوا من حصاد أربع دفعات من المحاصيل بنجاح خلال المهمة، وبعد ذلك، في أغسطس، تم إدخال الطماطم والبصل، مما أدى إلى توسيع مجموعة متنوعة من المحاصيل التي تتم زراعتها في بيئة خارج كوكب الأرض.

ولضمان نجاح هذه التجارب، قام المركز الصيني لأبحاث وتدريب رواد الفضاء بتكرار نظام البستنة الخاص بتيانجونج على الأرض، ويسمح هذا التكرار للباحثين بإجراء مقارنات تفصيلية بين كيفية نمو النباتات في ظروف الفضاء الخاضعة للرقابة وعلى كوكبنا الأصلي، وتوفر مثل هذه الأبحاث رؤى لا تقدر بثمن حول تعقيدات نمو النباتات في الجاذبية الصغرى، وتساعد على تمهيد الطريق لمهمات فضائية طويلة المدى، واستكشاف القمر، وربما مهمات إلى المريخ.

وشدد يانغ رينزي، الباحث في المركز الصيني لأبحاث وتدريب رواد الفضاء، على أهمية هذا الإنجاز، وأوضح: "يعد جهاز زراعة الخضروات هذا جزءاً أساسياً من نظام التحكم البيئي ودعم الحياة (ECLSS) بأكمله، ويستخدم في الفضاء للتحقق من التقنيات ذات الصلة، وفي المستقبل، سنركز على الزراعة السريعة والواسعة النطاق".

وأشار إلى التطبيقات البعيدة المدى لهذه التقنية، مؤكدا أنه "يمكن تطبيق النظام في مجال استكشاف الفضاء السحيق، بما في ذلك مهمات الهبوط المأهولة على سطح القمر والمريخ، وكجزء أساسي من نظام ECLSS يمكن للنباتات المزروعة من الأجهزة الزراعية امتصاص ثاني أكسيد الكربون في الهواء لتوليد الأكسجين من خلال عملية التمثيل الضوئي، ومن ثم تجديد المياه وتنقيتها من خلال النتح (إطلاق الماء على شكل بخار من أجزاء النبات المعرضة للهواء، وخاصة الأوراق)."

وبينما تضع الصين نصب عينيها طموحًا إرسال رواد فضاء إلى القمر قبل عام 2030 وإنشاء قاعدة قمرية تعرف باسم محطة الأبحاث القمرية الدولية (ILRS) خلال العقد المقبل، فإن هذه التطورات لها أهمية قصوى، وبالإضافة إلى ذلك، تمثل احتمالات إرسال رواد فضاء في نهاية المطاف إلى المريخ تحديًا هائلًا تساعد هذه الإنجازات في مجال الزراعة الفضائية على مواجهته.