في تطور رائد، أعلنت وكالة الفضاء الامريكية ناسا عن إنجاز بالغ الأهمية حيث: وصل شعاع ليزر إلى الأرض من مسافة مذهلة تزيد عن 10 ملايين ميل، وخلافًا للتكهنات تقول ناسا: أن الكائنات الفضائية ليست مسؤولة عن ذلك، حيث تم التأكد من أن مصدر انبعاث الليزر هذا هو المركبة الفضائية Psyche، المتمركزة حاليًا على بعد أكثر من 10 ملايين ميل من كوكبنا.
ويمثل إرسال الليزر التجربة الافتتاحية، التي يطلق عليها اسم "الضوء الأول"، لنظام الليزر للاتصالات الضوئية في الفضاء العميق (DSOC)، ويحمل هذا الحدث أهمية كبيرة لأنه يمثل أول حالة لنقل البيانات باستخدام الليزر من موقع خارج القمر، وتتوقع وكالة ناسا أن تكون هذه التكنولوجيا المتطورة أداة محورية لرواد الفضاء في المهام المستقبلية.
وتشمل التطبيقات المتصورة تمكين مكالمات الفيديو بين المواقع البعيدة مثل المريخ والأرض، مما يحدث ثورة في إمكانيات الاتصال عبر مسافات شاسعة بين النجوم، وتمتد نوايا ناسا مع DSOC إلى ما هو أبعد من مجرد التجارب، وتهدف الوكالة إلى تسخير هذه التكنولوجيا المثبتة لإنشاء شبكة اتصالات متطورة في الفضاء، على غرار شبكة كابلات الألياف الضوئية واسعة الانتشار على الأرض.
ويرافق نظام الليزر DSOC المركبة الفضائية Psyche في رحلتها الضخمة التي تمتد لمسافة 2.2 مليار ميل باتجاه الكويكب 16 Psyche، المتمركز داخل النطاق المداري بين المريخ والمشتري، ويمثل التحليق القادم للمريخ بواسطة مسبار Psyche لحظة مناسبة لمهندسي ناسا لتقييم جدوى استخدام الليزر للتواصل المستمر مع مهام المريخ المستقبلية.
وأشادت ترودي كيرتس، مديرة العرض التكنولوجي في مقر ناسا، بهذا الإنجاز، ووصفت تحقيق "الضوء الأول" بأنه خطوة محورية في رحلة DSOC، وأكد كيرتس أن هذا الاختبار يفتح مسارات لنقل البيانات بسرعة عالية، مما يتيح نقل البيانات العلمية والصور عالية الوضوح وحتى تدفقات الفيديو لدعم مساعي البشرية المستقبلية في استكشاف الفضاء.
ويتضمن نشر DSOC تنسيقًا معقدًا بين المكونات الأرضية والمكونات الجوية، وتعمل منارة الليزر القوية للوصلة الصاعدة، والتي يتم إرسالها من مختبر تلسكوب الاتصالات البصرية في منشأة Table Mountain التابعة لمختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) في كاليفورنيا، كنقطة انطلاق، وتسمح هذه الإشارة للمركبة الفضائية Psyche بتوجيه الليزر نحو مجموعة الاتصالات في بالومار، الواقعة على بعد حوالي 100 ميل إلى الجنوب.
وسلطت ميرا سرينيفاسان، قائدة عمليات DSOC في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، الضوء على الجهد التعاوني بين فرق عمليات DSOC وPsyche، مشيرةً إلى تعقيد دمج أصول أجهزة الإرسال والاستقبال الأرضية والطيران، وعلقت سرينيفاسان على التحديات التي تمت مواجهتها والتقدم الكبير الذي تم إحرازه في نقل البيانات واستقبالها وفك تشفيرها خلال هذه التجربة الأولية.
ويعد العرض الناجح الذي قدمته وكالة ناسا لنقل الليزر DSOC بمثابة شهادة على الابتكار البشري في تكنولوجيا الاتصالات بين النجوم، ومع استمرار الوكالة في استكشاف إمكانات هذا الاختراق، فإن احتمالات تعزيز الاتصالات ونقل البيانات عبر المسافات الكونية تمثل قفزة كبيرة نحو استكشاف البشرية للكون.