Enceladus

قد يحمل إنسيلادوس، أحد أقمار زحل، سرًا رائعًا يشبه الأرض: احتمال وجود حياة غريبة، وتشير الاكتشافات الأخيرة التي أجراها فريق من العلماء إلى وجود جزيئات عضوية في أعمدة القمر - وهي جزيئات تنطلق من سطحه - والتي من المحتمل أن تدعم مجتمعات ميكروبية صغيرة.

ويمكن لهذه المركبات العضوية التي اكتشفها الخبراء أن تلعب دورًا في دعم عمليات مثل التمثيل الغذائي أو حتى تكوين الأحماض الأمينية، وهي اللبنات الأساسية للحياة، وإن وجود الفوسفات والميثان والهيدروجين وثاني أكسيد الكربون على سطح إنسيلادوس يزيد من التكهنات حول احتمال وجود الحياة هناك.

وتلقي دراسة أجراها جونا بيتر، طالب الدكتوراه في الفيزياء الحيوية بجامعة هارفارد، الضوء على هذه الاكتشافات، ويكشف البحث عن مجموعة متنوعة من المركبات الموجودة على القمر إنسيلادوس والتي يمكن أن تسهل التركيبات العضوية المعقدة، وربما تساهم في أصل الحياة.

ويتميز إنسيلادوس بطبقة خارجية جليدية يزيد سمكها عن 12 ميلًا، مما يخفي محيطًا سائلًا تحت سطحه، وتؤدي الشقوق الطويلة في هذه القشرة الجليدية إلى إطلاق أعمدة شاهقة من حبيبات الجليد وبخار الماء إلى الفضاء، ولم تلتقط مركبة كاسيني الفضائية التابعة لناسا، قبل اختتام مهمتها في عام 2017، صورًا لأعمدة إنسيلادوس فحسب، بل غامرت مباشرة عبرها.

وقام العلماء، بما في ذلك بيتر وزملاؤه، بتحليل البيانات المأخوذة من أدوات كاسيني التي تم جمعها خلال تحليقات قريبة في عامي 2011 و2012، وكشف تحليلهم عن التركيب الأساسي للأعمدة: الماء، وثاني أكسيد الكربون، والميثان، والأمونيا، والهيدروجين الجزيئي، ويعد وجود الميثان مثيرًا للاهتمام بشكل خاص لأنه جزيء عضوي يرتبط غالبًا بالحياة الميكروبية.

وكشفت التحقيقات الإضافية عن جزيئات إضافية مثل سيانيد الهيدروجين والأسيتيلين والبروبيلين والإيثان، إلى جانب الميثانول والأكسجين، ويمكن لهذه المركبات إما أن تدعم النمو البيولوجي بشكل مباشر أو تتوسط التفاعلات التي تتضمن مواد عضوية ومؤكسدات أخرى، ويتكهن الفريق بوجود بيئة حرارية مائية معقدة ومتنوعة تحت سطح إنسيلادوس الجليدي، ومن المحتمل أن تكون موجودة في قاع محيطه.

ومع ذلك، فإن التعمق في المواد المحيطية على سطح إنسيلادوس وفهم هذه النتائج المثيرة للاهتمام سيتطلب بعثات روبوتية مستقبلية، كما لخص مؤلفو الدراسة، والأمل هو أن تكشف المزيد من الاستكشافات عن المزيد من الأسرار حول هذا القمر البعيد وما إذا كان يحتوي بالفعل على المكونات الضرورية للحياة كما نعرفها.