في اكتشاف رائد، اكتشف العلماء جنينًا نادرًا ومحفوظًا بدقة داخل بيضة ديناصور متحجرة يقدر عمرها بما لا يقل عن 66 مليون سنة، وتم اكتشاف هذا الجنين، الذي أُطلق عليه اسم "Baby Yingliang"، في التكوينات الصخرية في أواخر العصر الطباشيري في غانتشو، الواقعة في جنوب الصين، وينتمي إلى ديناصور ثيروبود بلا أسنان، وتحديدًا أوفيرابتوروصور.
ويوصف "Baby Yingliang" بأنه أحد أكثر أجنة الديناصورات اكتمالًا التي تم العثور عليها على الإطلاق، وهو يسلط الضوء على العلاقة الحاسمة بين سلوك الطيور الحديثة وأسلافها من الديناصورات في عصور ما قبل التاريخ، وأعرب البروفيسور ستيف بروسات من جامعة إدنبرة، وهو أحد أعضاء الفريق المشارك في هذا الاكتشاف الرائد، عن رهبه لهذه الحفرية.
وقال البروفيسور ستيف بروسات من جامعة إدنبرة : "إن جنين الديناصور هذا داخل بيضته هو أحد أجمل الحفريات التي رأيتها على الإطلاق"، وشدد ستيف بروسات على التشابه المذهل بين الديناصور قبل الولادة والطائر الصغير الذي يقبع داخل بيضته، مما يوفر دليلًا إضافيًا على أن العديد من الخصائص التي نراها في طيور اليوم تطورت داخل أسلافها من الديناصورات.
والجدير بالذكر أن العلماء لاحظوا وضعية فريدة من نوعها في "Baby Yingliang" بين أجنة الديناصورات المعروفة، ويقع رأسه أسفل الجسم، مع وضع القدمين على كلا الجانبين والظهر منحني على طول الطرف الحاد للبيضة، وهذه الوضعية، والتي تسمى "tucking"، لم تكن معروفة سابقًا في الديناصورات ولكنها مألوفة في الطيور الحديثة، وهو ينطوي على ثني الجنين لجسمه ووضع رأسه تحت جناحه، وهو سلوك نموذجي قبل وقت قصير من الفقس، مما يمكنه من كسر البيضة.
ويسلط الخبراء الضوء على أن الأجنة التي تفشل في اتخاذ هذه الوضعية تواجه معدلات وفيات أعلى لأنها تكافح من أجل الفقس بشكل صحيح، ومن خلال الفحص الدقيق للبيضة والجنين، يتوقع الباحثون أن سلوك ما قبل الفقس، الذي كان يُعتقد سابقًا أنه يقتصر على الطيور، ربما نشأ بين الديناصورات ذوات الأقدام غير الطيور.
وأعرب فيون وايسوم ما، المؤلف الأول المشارك وباحث الدكتوراه في جامعة برمنغهام، عن حماسه لهذا الاكتشاف، مشيراً إلى أن "أجنة الديناصورات هي من أندر الحفريات، ومعظمها غير مكتملة مع عظامها المخلوعة"، وشدد ما على أهمية الحفظ الاستثنائي لـ بيبي يينغليانغ، مشيرًا إلى أنه يوفر رؤى مهمة حول نمو الديناصورات وتكاثرها.
وبمقارنة وضعية جنين الديناصور بوضعية الدجاجة، اقترح ما أوجه تشابه مثيرة للاهتمام قد تشير إلى سلوكيات ما قبل الفقس المشتركة، ويبلغ طول الجنين بيبي يينغليانغ "Baby Yingliang"، الموجود في متحف Yingliang Stone لتاريخ الطبيعة، حوالي 27 سم من الرأس إلى الذيل، وموضع داخل بيضة طولها 17 سم.
وتم تحديد هوية "Baby Yingliang" على أنها ديناصور أوفيرابتوروصور بناءً على جمجمته العميقة الخالية من الأسنان، والأوفيرابتوروصورات، وهي مجموعة من الديناصورات ذوات الأقدام ذات الريش ترتبط ارتباطًا وثيقًا بالطيور المعاصرة، معروفة من العصر الطباشيري في آسيا وأمريكا الشمالية، ويقدم هذا الاكتشاف الاستثنائي أدلة لا تقدر بثمن حول الروابط التطورية بين الديناصورات القديمة وسلالة الطيور.