Magellanic

سحابة ماجلان الصغيرة، وهي مجرة مألوفة قريبة من درب التبانة، أثارت اهتمام علماء الفلك منذ فترة طويلة، ومع ذلك، كشفت الأبحاث الحديثة عن مفاجأة مخفية داخل هذا الجرم السماوي المعروف، فهي ليست مجرد مجرة واحدة، بل مجرتين، تقعان إحداهما خلف الأخرى.

وبقيادة عالمة الفلك كلير موراي من معهد علوم التلسكوب الفضائي في ماريلاند، قام فريق بتتبع تحركات سحب الغاز وولادة النجوم الشابة داخل سحابة ماجلان الصغيرة، التي تقع على بعد حوالي 199000 سنة ضوئية من الأرض.

وتم الكشف عن هذا الاكتشاف عندما أدركوا أن هذه المجرة التي تبدو منفردة، والتي تمتد على حوالي 18900 سنة ضوئية (مجرد جزء صغير من عرض درب التبانة)، تضم في الواقع منطقتين متميزتين تغذيان النجوم الجديدة، تفصل بينهما آلاف السنين الضوئية.

وتقليديا، تُعرف سحابة ماجلان الصغيرة ونظيرتها الأكبر، سحابة ماجلان الكبرى، بالمجرات القزمة التي تدور حول درب التبانة، في حين أن سحابة ماجلان الكبرى تشبه مجرة درب التبانة في الشكل، فإن سحابة ماجلان الصغيرة لها بنية أكثر انتظامًا، حيث تحتوي على حوالي ثلث كتلة رفيقتها الأكبر، أي ما يعادل حوالي 7 مليارات مرة كتلة الشمس.

وإن الكشف عن أن سحابة ماجلان الصغيرة تتكون من مكونين قد تم حجبه بواسطة الغاز والغبار الموجود بين النجوم، مما أدى إلى تعقيد المحاولات السابقة للتمييز بين هذه العناصر، وكان موراي قد لاحظ سابقًا اضطرابات في الغاز داخل سحابة ماجلان الصغيرة، ناجمة عن تفاعلات الجاذبية مع كل من مجرة درب التبانة وسحابة ماجلان الكبرى.

ولكشف هذا اللغز الكوني، قام فريق موراي بتضخيم موجات الراديو المنبعثة من غاز الهيدروجين في المجرة القزمة باستخدام مجموعة من 36 هوائيًا في مصفوفة باثفايندر الكيلومترية الأسترالية، وتتبعت عمليات الرصد اللاحقة، باستخدام مركبة غايا الفضائية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، سرعة وحركة آلاف النجوم الشابة في سحابة ماجلان الصغيرة، التي يزيد عمرها عن 10 ملايين سنة.

وبمراقبة الحركة المتزامنة لهذه النجوم الشابة مع السحب الغازية التي تولدها، حدد العلماء بقعتين متميزتين من النجوم التي تولد الغاز والغبار داخل سحابة ماجلان الصغيرة، تحتوي كل منها على كميات مختلفة من العناصر الأثقل، المعروفة باسم "المعادن".

ويبرز سؤال رئيسي: هل هاتان السحابتان متصلتان بالجاذبية أم كيانان منفصلان؟ تشير كتلتهما المتشابهة إلى وجود رابط جاذبية محتمل، حيث يمكن أن يكون أحدهما قد نشأ من الآخر، ومع ذلك، إذا تم فصلهما، فهذا يعني أن سحابة ماجلان الصغيرة تتكون من جرمين سماويين، مما يستلزم إعادة النظر في اسمها.