,

Enceladus

لطالما أسرت المساحة الشاسعة للفضاء البشرية، مما أثار فضولنا حول إمكانية الحياة خارج الأرض، وفي السنوات الأخيرة، برز قمر زحل إنسيلادوس باعتباره المرشح الأوفر حظاً في البحث عن حياة خارج كوكب الأرض، ويمتلك هذا القمر الجليدي، الذي يضم محيطاً تحت السطح وينفث بخار الماء الساخن إلى الفضاء، مزيجاً رائعاً من المكونات التي يمكن أن تدعم الحياة كما نعرفها.

وتكمن شهرة إنسيلادوس في محيطه الداخلي، وهو عبارة عن مساحة شاسعة من الماء السائل مخبأة تحت طبقة من الجليد، وكما هو الحال في محيطات الأرض، يحتوي هذا البحر الموجود تحت سطح الأرض على أملاح مذابة، أبرزها كلوريد الصوديوم، أو ملح الطعام، وبالإضافة إلى ذلك، فإن وجود العديد من المركبات القائمة على الكربون داخل المحيط يوفر اللبنات الأساسية للحياة، وعلاوة على ذلك، فإن تسخين المد والجزر، وهي عملية تولد فيها تفاعلات الجاذبية احتكاكاً داخلياً، يزود إنسيلادوس بالطاقة، وهو عنصر حاسم آخر لازدهار الحياة.

ويضيف الاكتشاف الأخير للفوسفات في حبيبات الجليد المتدفقة من ينابيع إنسيلادوس الحارة طبقة أخرى من الغموض، والفوسفات، وهو أحد أشكال الفوسفور، ضروري لجميع أشكال الحياة على الأرض، ويلعب دوراً رئيسياً في الحمض النووي، وأغشية الخلايا، والعظام، ويمثل هذا الاكتشاف أول اكتشاف لهذا المركب الداعم للحياة في محيط خارج كوكب الأرض، مما يعزز بشكل كبير إمكانية وجود حياة على القمر إنسيلادوس.

ومع ذلك، فإن التحدي يكمن في اكتشاف الحياة على قمر بعيد، ويستكشف العلماء بنشاط طرقاً لتحليل حبيبات الجليد المنبعثة من ينابيع إنسيلادوس وتحديد البصمات الحيوية المحتملة، أو التوقيعات الكيميائية التي تشير إلى وجود الحياة، وتلقي دراسة حديثة الضوء على هذا المسعى من خلال محاكاة كيف يمكن لأجهزة تحليل الغبار الموجودة على المركبات الفضائية اكتشاف آثار الحياة داخل هذه الحبيبات الجليدية.

وتضمنت التجربة محاكاة عملية اكتشاف حبيبات الجليد في الفضاء وتحليل الأيونات المشحونة الناتجة باستخدام تقنية تسمى قياس الطيف الكتلي، وكانت النتائج مشجعة، مما يشير إلى أن محللي الغبار لديهم القدرة على تحديد المواد الخلوية، بما في ذلك الأحماض الأمينية والأحماض الدهنية، حتى عندما تكون موجودة بكميات ضئيلة.

وهذا البحث له آثار كبيرة على البعثات الفضائية المستقبلية، وحددت كل من وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) القمر إنسيلادوس كهدف رئيسي لمساعيهما القادمة، وستقوم مهمة أوروبا كليبر التابعة لناسا، المقرر إطلاقها في عام 2024 وتصل إلى كوكب المشتري في عام 2030، بتحليل حبيبات الجليد من أوروبا، وهو قمر آخر به محيط تحت السطح.

وبالمثل، تخطط وكالة الفضاء الأوروبية لإرسال مهمة مخصصة إلى إنسيلادوس، ومن المحتمل أن تكون مجهزة بمحلل غبار متطور مصمم خصيصاً لتحليل حبيبات الجليد بشكل متعمق، ويتوقف نجاح هذه المهام على قدرات أدواتها، وستلعب الأفكار المستمدة من هذه الدراسة دوراً حاسماً في تصميم هذه الأدوات، مما يضمن أنها مجهزة لاكتشاف حتى أضعف البصمات الحيوية داخل حبيبات الجليد.

وتوفر الجهود المشتركة لوكالات الفضاء والبحث العلمي نظرة واعدة للبعثات المستقبلية إلى الأقمار الجليدية مثل إنسيلادوس ويوروبا، وباستخدام الأدوات المتقدمة والتصميم المستنير، قد تحمل هذه المهام المفتاح لفتح أسرار الحياة خارج كوكب الأرض أخيراً، وإن إمكانية العثور على حياة على إنسيلادوس، أو أي جرم سماوي آخر، سيكون بمثابة اكتشاف هائل، سيغير إلى الأبد فهمنا لمكاننا في الكون.