اكتشف العلماء نوعًا جديدًا من الفطريات التي تصيب العناكب وتغير سلوكها وتقتلها في النهاية، مما أكسبها لقب "فطر الزومبي"، وتم العثور على الفطر المسمى Gibellula attenboroughii في أيرلندا الشمالية وأيرلندا أثناء تصوير برنامج BBC Winterwatch، وتم تسميته تكريمًا لديفيد أتينبورو، المذيع الطبيعي الشهير.

وتم العثور على الفطر يصيب العناكب التي تعيش في الكهوف، وخاصة Metellina merianae و Meta menardi، وتترك العناكب المصابة شبكاتها وأماكن اختبائها وتنتقل إلى المساحات المفتوحة قبل أن تموت، مما يسمح للفطر بنشر جراثيمه بشكل أكثر فعالية، وهذا السلوك مشابه لكيفية إصابة فطريات Ophiocordyceps للنمل في الغابات المطيرة البرازيلية، وهو مصدر إلهام لوسائل الإعلام الشعبية مثل The Last of Us.

ويصف العلماء الفطر بأنه مبرمج بيولوجي يعيد برمجة سلوك العنكبوت لصالحه، وتعمل العناكب دون علمها كناقلات، مما يساعد على انتشار الفطريات، وتشير الأبحاث إلى أن الدوبامين والمواد الكيميائية الأخرى قد تلعب دورًا في تغيير سلوك العناكب المصابة، على غرار الطريقة التي تتلاعب بها بعض الطفيليات بمضيفي الحشرات.

وحدد الباحثون Gibellula attenboroughii باستخدام طريقتين رئيسيتين:

مقارنة مظهرها الجسدي بالفطريات الأخرى المعروفة.

تحليل الحمض النووي لتأكيد أنها نوع جديد.

وتم اكتشاف العناكب المصابة على جدران وأسقف الكهوف في مواقع متعددة، بما في ذلك أيرلندا الشمالية وأيرلندا، وتشير السجلات الإضافية إلى تفشي مماثل في نورفولك وويلز، مما يشير إلى وجود جغرافي أوسع.

ويعتقد العلماء أن الفطر قد يؤثر بشكل كبير على أعداد العناكب والنظم البيئية، وهناك حاجة إلى مزيد من الدراسات لفهم آثاره البيئية وكيف قد يؤثر على التنوع البيولوجي للعناكب في الجزر البريطانية، وتم استخدام سجلات الأعشاب والأدبيات لتتبع الحالات السابقة من أوبئة العناكب، ولكن هناك حاجة إلى مزيد من البحث لتحديد المدى الكامل لتأثير الفطريات.