من المقرر أن تعمل تقنية الشراع الشمسي على إحداث ثورة في مراقبة الطقس الفضائي، حيث تقدم تحذيرات مبكرة محسنة للعواصف الشمسية التي قد تعطل البنية التحتية التكنولوجية للأرض، ومن خلال تسخير ضوء الشمس للدفع، توفر الأشرعة الشمسية بديلاً فعالاً من حيث التكلفة لأنظمة الدفع التقليدية، مما يسمح للأقمار الصناعية بالتحرك خارج نقاط المراقبة الثابتة وجمع بيانات أكثر شمولاً عن النشاط الشمسي.

وتعتمد أنظمة التنبؤ بالطقس الفضائي حاليًا على الأقمار الصناعية المتمركزة عند أول نقطة لاغرانج (L1)، والتي تقع على بعد حوالي 1.5 مليون كيلومتر من الأرض بين كوكبنا والشمس، ويوفر هذا الموضع الثابت نقطة مراقبة مستقرة ولكنه يحد من القدرة على تتبع النشاط الشمسي من زوايا متعددة، وتغير تقنية الشراع الشمسي هذا من خلال تمكين الأقمار الصناعية من السفر إلى ما هو أبعد من L1، مما يحسن قدرتها على اكتشاف التوهجات الشمسية والقذف الكتلي الإكليلي في وقت مبكر.

ووفقاً للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، يمكن للأشرعة الشمسية تمديد أوقات تنبيه العواصف الجيومغناطيسية بنسبة تصل إلى 50٪، وأكد عرفان عظيم، رئيس قسم الأبحاث في الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي للعمليات وتخطيط المشاريع، أن الأشرعة الشمسية توفر بديلاً أكثر كفاءة للدفع الكيميائي، مما يسمح للأقمار الصناعية بالمناورة بشكل أكثر مرونة واسترجاع البيانات المهمة بشكل أسرع.

ولمزيد من استكشاف إمكانات تقنية الشراع الشمسي، تعاونت NOAA وNASA في مشروع Solar Cruiser. تتضمن هذه المهمة تطوير مركبة فضائية كاملة الحجم تعمل بشراع شمسي مساحته 1653 مترًا مربعًا، يتم نشره في أربعة أرباع منفصلة، وسيستخدم الشراع ضغط ضوء الشمس للدفع، مما يمكن المركبة الفضائية من التحرك إلى مواضع مثالية لمراقبة الطقس الفضائي.

وأفادت NOAA أن بناء أرباع الشراع من المتوقع أن يكتمل بحلول فبراير 2026، مع التخطيط لإطلاق رحلة مشتركة في عام 2029، وبمجرد تشغيله، سيعزز Solar Cruiser الكشف المبكر عن النشاط الشمسي، مما يوفر تحذيرات بالغة الأهمية للعواصف الجيومغناطيسية التي يمكن أن تعطل شبكات الطاقة وأنظمة تحديد المواقع العالمية والأقمار الصناعية وعمليات الحركة الجوية.

ويشعر العلماء بالتفاؤل بشأن تأثير تكنولوجيا الأشرعة الشمسية على التنبؤ بالطقس الفضائي، ومن خلال تحسين القدرة على اكتشاف التوهجات الشمسية والانبعاثات الكتلية الإكليلية في وقت مبكر، ستلعب الأقمار الصناعية التي تعمل بالأشرعة الشمسية دورًا حاسمًا في حماية البنية الأساسية للأرض من التأثيرات المدمرة المحتملة للطقس الفضائي.

ومع تقدم مهمة Solar Cruiser، فإنها تمثل خطوة مهمة نحو مستقبل حيث يمكن لمراقبة الطقس الفضائي المتقدمة حماية الأنظمة التكنولوجية وضمان عمليات أكثر سلاسة على الأرض.