لقد كان البحث عن الحياة على المريخ محل اهتمام العلماء وعشاق الفضاء منذ فترة طويلة، حيث ألقى بحث جديد الضوء على الأماكن التي قد توجد فيها كائنات فضائية، ووفقًا للنتائج الأخيرة، فإن أفضل الأماكن للبحث عن الحياة على المريخ ليست على سطحه القاحل ولكن في أعماق قشرته، حيث قد تشبه الظروف البيئات التي تدعم الحياة على الأرض.

وقبل سنوات، اكتشف مسبار كيوريوسيتي التابع لوكالة ناسا آثارًا للميثان في الغلاف الجوي للمريخ، بمستويات تتقلب بشكل غامض بمرور الوقت، واقترح التباين الموسمي في وجود الميثان إمكانية حدوث عمليات مستمرة، بما في ذلك الحياة، ويتكهن العلماء بأن الميثانوجينات - الكائنات الحية الدقيقة التي تستهلك الهيدروجين وتطلق الميثان كمنتج ثانوي - قد تكون مسؤولة عن هذه التقلبات.

ومن المعروف أن الميثانوجينات تزدهر في البيئات القاسية على الأرض، مما يجعلها مرشحة محتملة للحياة على المريخ، وتم العثور على هذه الكائنات الحية في القشرة العميقة للأرض، وتحت القمم الجليدية في القارة القطبية الجنوبية، وفي أحواض المحيط العميق المالحة المحرومة من الأكسجين.

ولفهم أفضل للمكان الذي قد توجد فيه الحياة على المريخ، درس الباحثون بيئات مماثلة على الأرض، وقاموا برسم خرائط لنطاقات درجات الحرارة والملوحة ومستويات الأس الهيدروجيني ووفرة الهيدروجين الجزيئي عبر مواقع مختلفة، وتحديد الأماكن التي ازدهرت فيها الميثانوجينات بشكل أكبر، وشملت أكثر ثلاثة نظائر واعدة للأرض ما يلي:

- البيئات القشرية العميقة: على بعد عدة كيلومترات تحت سطح الأرض، حيث يتسرب الماء السائل من خلال الشقوق في الصخور.

- البحيرات تحت الجليدية في القارة القطبية الجنوبية: بحيرات المياه السائلة تحت ضغط هائل تحت الغطاء الجليدي القطبي.

- الأحواض المالحة الخالية من الأكسجين في أعماق المحيط: البيئات المحرومة من الأكسجين ذات الملوحة العالية.

الموائل المريخية المحتملة

وتوجد ظروف مماثلة على المريخ، ومن المحتمل أن الماء السائل يستمر في أعماق قشرة الكوكب، وتحت القمم الجليدية القطبية، وربما في التدفقات المالحة على طول جدران الحفر، وتوفر هذه البيئات الدفء والضغط والتركيب الكيميائي اللازم لبقاء الميثانوجينات أو الكائنات الحية المماثلة.

وحددت الدراسة Acidalia Planitia، وهي سهل شاسع في نصف الكرة الشمالي للمريخ، كأكثر المواقع الواعدة للحياة، وقد تكون درجات الحرارة على بعد عدة كيلومترات أسفل هذا السهل دافئة بما يكفي لدعم المياه السائلة بمستويات مناسبة من الرقم الهيدروجيني والملوحة، وبالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يوفر الهيدروجين الجزيئي المذاب مصدرًا للطاقة لأشكال الحياة المحتملة المشابهة للميثانوجين.

ويؤكد هذا البحث على أهمية استكشاف البيئات تحت السطح على المريخ، حيث قد تكون الظروف أكثر ملاءمة للحياة، ويمكن أن تصبح Acidalia Planitia، بإمكانياتها للمياه السائلة والظروف الكيميائية المواتية، هدفًا رئيسيًا للمهام المستقبلية.

ومن خلال دراسة النظائر على الأرض، يعمل العلماء على تحسين بحثهم عن الحياة المريخية، مع التركيز على البيئات حيث يمكن للحياة البقاء على قيد الحياة ضد الصعاب، ولا تعمل هذه النتائج على تعزيز فهمنا لصلاحية المريخ للسكن فحسب، بل توفر أيضًا رؤى حول مرونة الحياة في الظروف القاسية.

وإن اكتشاف الحياة على المريخ، حتى في شكل ميكروبي، من شأنه أن يشكل إنجازاً هائلاً من شأنه أن يعيد تشكيل فهمنا لإمكانات الحياة في الكون، وفي الوقت الحالي، تقدم أعماق أسيداليا بلانيتيا أدلة واعدة للغاية.