في سبتمبر 1859، بينما كان العالم منشغلاً بنظرية التطور الرائدة لتشارلز داروين في كتابه "أصل الأنواع"، حدث حدث مهم آخر: توقفت أنظمة التلغراف في جميع أنحاء أوروبا وأمريكا الشمالية عن العمل بشكل غير متوقع، وقد أشعلت شرارات وحتى حرائق في بعض الحالات، مما ترك العالم في حالة من الارتباك، وقبل ساعات فقط، شهد علماء الفلك أول توهج شمسي مؤكد، وهو انفجار قوي من الإشعاع من الشمس، والذي أنبأ بما كان على وشك أن يضرب الأرض، وكانت النتيجة واحدة من أكثر العواصف الشمسية كثافة التي تم تسجيلها على الإطلاق، والتي سميت فيما بعد بحدث كارينجتون.

وتسبب هذا الحدث في إضاءة الشفق القطبي الرائع، المعروف باسم الأضواء الشمالية والجنوبية، للسماء، مما يشير إلى وصول العاصفة الشمسية، وفي حين كان حدث كارينجتون قوياً للغاية، تشير الأبحاث العلمية الحديثة إلى أن الأرض شهدت عواصف شمسية أكثر كثافة في الماضي، كما كشفت آثار الكربون المشع في حلقات الأشجار.

وتعطل العواصف الشمسية الغلاف المغناطيسي للأرض، وهو درع مغناطيسي يحمي الكوكب من الإشعاع الشمسي، وغالباً ما تنطلق هذه العواصف نتيجة لانبعاثات كتلية إكليلية - وهي انفجارات من الجسيمات المشحونة التي تقذفها الشمس وتسافر نحو الأرض، وقد تخترق الغلاف المغناطيسي، وإذا كانت قوية بما يكفي، يمكن أن تؤثر هذه العواصف الشمسية بشدة على التكنولوجيا الحديثة، وقد تلحق الضرر بالأقمار الصناعية وشبكات الاتصالات وشبكات الطاقة.

وتشير شدة العواصف الشمسية السابقة إلى أن مثل هذه الأحداث من شأنها أن تحدث دماراً غير مسبوق في البنية التحتية التكنولوجية اليوم، ومن الأمثلة على ذلك العاصفة الشمسية الشديدة في عام 774 بعد الميلاد، والتي تفوقت حتى على حدث كارينجتون، وإذا حدثت مثل هذه العاصفة اليوم، فإن الضرر سيكون كارثياً.

وإن أحد أعظم التهديدات التي تشكلها العاصفة الشمسية المتطرفة هو إمكانية تدمير أسطول الأقمار الصناعية بالكامل (باستثناء تلك المحمية بواسطة المجال المغناطيسي الأرضي) وانهيار شبكات الطاقة العالمية، ويعد التنبؤ بهذه الأحداث وإصدار تحذيرات لمشغلي شبكات الطاقة وأنظمة الأقمار الصناعية أمرًا بالغ الأهمية لتقليل الأضرار.

وإن العواصف الشمسية الشديدة تذكرنا بالتوازن الدقيق بين أنظمة الأرض والقوى الكونية، ومن خلال الكشف عن الأحداث الماضية، يمكن للعلماء توقع التهديدات المستقبلية بشكل أفضل، ورغم أننا قد لا نعرف بالضبط متى ستحدث العاصفة الشمسية الشديدة التالية، فإن الرؤى السابقة تشير بقوة إلى أنها مسألة وقت فقط، والاستعداد الآن قد ينقذ عالمنا الحديث المعتمد على التكنولوجيا من الاضطرابات الواسعة النطاق في المستقبل.