لقد استحوذ احتمال الاتصال بالكائنات الفضائية على خيال البشر لفترة طويلة، ولكن ماذا سيحدث بالفعل إذا تلقت الأرض إشارة من حضارة خارج كوكب الأرض؟ ووفقًا لخبير وكالة ناسا السابق سيلفستر كاتشماريك، هناك عملية خطوة بخطوة تتضمن التحقق العلمي والتعاون الدولي والتواصل العام في نهاية المطاف.

وإذا تم اكتشاف إشارة من الكائنات الفضائية، فمن المحتمل أن يتم التقاطها بواسطة تلسكوبات أرضية كبيرة مثل FAST في الصين، أو Very Large Array (VLA) في نيو مكسيكو، أو تلسكوب باركس في أستراليا، وعند الاكتشاف، سيعمل العلماء أولاً على تأكيد أن الإشارة هي حقًا من خارج كوكب الأرض، واستبعاد التداخل من مصادر من صنع الإنسان مثل الأقمار الصناعية أو الظواهر الفيزيائية الفلكية الطبيعية.

ويؤكد كاتشماريك أن عملية التأكيد هذه قد تستغرق أسابيع أو حتى أشهر، ويجب أن تظهر الإشارة خصائص غير متسقة مع المصادر الطبيعية أو الاصطناعية المعروفة، وإن إعلان المبادئ الذي أصدره معهد SETI لإجراء البحث عن الذكاء خارج الأرض في عام 2010 يحدد إطاراً للتعاون بين المؤسسات لتأكيد وتحليل مثل هذه الإشارات، وسوف يتم حجب الإعلانات العامة حتى التأكيد، على الرغم من أن التسريبات قد تدفع إلى استفسارات إعلامية مبكرة.

وبمجرد تأكيد الإشارة، ستقوم المراصد بإخطار المنظمات مثل الأكاديمية الدولية للملاحة الفضائية والاتحاد الدولي للاتصالات، وسوف تتدخل الجهات الفاعلة الرئيسية، بما في ذلك وكالات الفضاء مثل وكالة ناسا، ووكالة الفضاء الأوروبية، وهيئات الدفاع مثل قوة الفضاء الأمريكية، بسرعة.

ويتوقع كاتشماريك حدوث ارتباك أولي ومصالح متنافسة بين الدول قبل أن تتشكل استراتيجية عالمية موحدة، وبمجرد التأكد من صحة الإشارة، سيتبع ذلك إعلان عام، وقد يتأخر ذلك بسبب المخاوف الجيوسياسية أو الأمنية.

وستتحول الجهود إلى حماية تردد الإشارة لضمان الاستقبال المستمر لمزيد من الإرسال، ومن المرجح أن يتم تفعيل إجراءات الطوارئ بموجب المجلس الإداري العالمي للاتحاد الدولي للاتصالات، ويوصي معهد سيتي بتشكيل مجموعة دراسة ما بعد الاكتشاف لتحليل الإشارة والتداول بشأن الاستجابة.

وسوف تلعب الأمم المتحدة دوراً محورياً، وخاصة من خلال مكتب الأمم المتحدة لشؤون الفضاء الخارجي، ويمكن لهذه الهيئة، المسؤولة عن الإشراف على الاستخدام السلمي للفضاء الخارجي، أن تستعين بمعاهدات مثل معاهدة الفضاء الخارجي لعام 1967 لتوجيه التعاون الدولي، وسوف يعمل العلماء وصناع السياسات معاً لفك شفرة الإشارة وتحديد أصلها ومعناها وما إذا كان الرد مبرراً.

وستعتمد الاستجابة المناسبة على طبيعة الاتصال، فوصول مركبة فضائية يتطلب رد فعل فوري ومباشر، في حين تتطلب الإشارة من الفضاء السحيق تخطيطاً دقيقاً وطويل الأمد، ووفقاً لإعلان معهد سيتي، يجب تنسيق أي استجابة على مستوى العالم، مع مدخلات من هيئات مثل الأمم المتحدة.

وتنص الوثيقة على أن الموقعين لا ينبغي لهم الاستجابة لإشارة دون التشاور أولاً مع منظمة دولية ذات تمثيل واسع النطاق، ويضمن هذا النهج الحذر أن تكون استجابة البشرية للاتصالات المحتملة خارج الأرض مدروسة وجماعية.